L’acteur principal du film, Rudolph Valentino, de son vrai nom Rodolfo Alfonso Raffaello Piero Filiberto Guglielmi di Valentina d’Antoguolla, est né en Italie en 1895. Il part en 1913 aux USA pour tenter de devenir célèbre.
Valentino devient une super star internationale grâce au film Le Cheik, sorti en 1921. Ce film raconte l’enlèvement d’une jeune Anglaise par un riche cheik arabe qui en fait son esclave sexuelle.
Résumé de l’histoire :
La jeune Diana Mayo refuse l’idée du mariage car elle pense qu’il symbolise la fin de l’indépendance pour une femme. Lors du premier jour d’une longue excursion dans le désert, elle est kidnappée par un cheik (Rudolph Valentino), qui l’entraîne vers son camp pour en faire son esclave sexuelle.
D’abord révoltée, Diana est au fur et à mesure captivée par le riche cheik. Celui-ci décide de libérer Diana après avoir abusé d’elle, mais avant qu’il puisse le faire, la jeune femme est kidnappée par un cheik rival. Diana est sauvée par Rudolph Valentino qui est blessé au cours de la bataille. Diana le soigne avec affection. Le cheik finit par se remettre de ses blessures et Diana choisit librement de rester avec lui.
Ce film est tout simplement l’inverse de l’idéologie féministe, pourtant il a été un des plus grands succès de l’histoire du cinéma, grâce au public féminin.
Le film sort dans 250 salles de cinéma à travers les États-Unis en 1921. Une polémique se déroule dans les médias en raison d’une scène de viol. Ce film remporte un énorme succès auprès du public.
Le succès est international, Le Cheik est par exemple projeté quarante-deux semaines en France. Il est visionné par plus de 125 millions de spectateurs dans le monde.
Les spectateurs masculins n’aiment en général pas ce film. Beaucoup d’hommes quittent la salle en plein milieu de la projection. À l’inverse, les spectatrices féminines sont sous le charme du film et surtout de Valentino. Des femmes de tous âges poussent des cris et s’évanouissent pendant les projections.
Rudolph Valentino accède au rang de star internationale et de sex-symbol. Du jour au lendemain, il fait la couverture des revues de cinéma du monde entier.
Le cheik a un point commun avec 50 nuances de Grey : dans les deux histoires la jeune héroïne est violée par un homme riche, séduisant et puissant. Il s’agit d’un thème récurrent dans la littérature destinée aux femmes.
La scène du viol est la plus controversée du film, même si celui-ci reste assez ambigu sur ce sujet. Dans le roman, Diana tombe amoureuse du Cheik malgré le fait qu’il l’ait violée. Bien sûr dans le film le viol n’est pas montré directement.
À l’époque de la sortie du film, des lois anti-métissage américaines interdisent les mariages mixtes. Un baiser entre une femme blanche et un homme de couleur n’est pas autorisé dans un long-métrage. La seule façon de rendre « acceptable » l’amour de Diana pour le Cheik est de dévoiler à la fin du film qu’il a des origines européennes cachées.
Une suite du film Le Cheik, « Le Fils du Cheik », est tourné avec Valentino et l’actrice d’origine hongroise Vilma Bánky. Valentino, qui apparaît de plus en plus maquillé dans ses films, est attaqué dans un éditorial du Chicago Tribune dans lequel on l’accuse de féminiser l’image du mâle américain. Valentino répond en défiant l’accusateur avec un match de boxe, ce qui reste sans réponse.
En 1926, Rudolph Valentino meurt à l’âge de 31 ans à New York d’une septicémie survenue après une opération chirurgicale pour un ulcère gastrique aigu. Il s’est effondré sur un trottoir de Manhattan.
Environ 100 000 personnes se rassemblent dans les rues de New York pour accompagner sa dépouille lors de ses obsèques. Plusieurs femmes se sont suicidées par désespoir amoureux de part le monde.
Ses funérailles sont célébrées à l’église catholique Saint-Malachie. L’actrice Pola Negri s’effondre hystérique à côté de son cercueil.