Selon une étude menée par des chercheurs italiens, le manque de sommeil chronique provoque des dommages dans le cerveau. Un phénomène qui à long terme pourrait favoriser l’apparition de pathologies comme la maladie d’Alzheimer. Pour notre organisme, le sommeil est un processus indispensable.
Que se passe-t-il lorsqu’on manque de sommeil ? C’est ce qu’ont voulu savoir des scientifiques de l’Université polytechnique des Marches en Italie.
Les chercheurs se sont intéressés à deux types de cellules présentes dans le cerveau : les cellules microgliales et les astrocytes. Les cellules microgliales ont pour fonction de détruire les cellules endommagées et les débris cellulaires grâce à un processus de phagocytose. Les astrocytes servent entres autres à remodeler les synapses, les connexions des neurones. Les astrocytes peuvent ainsi supprimer des connexions non utilisées par le cerveau.
Dans le cadre de l’étude, l’équipe a formé quatre groupes de souris : un premier avec un sommeil suffisant (entre 6 et 8 heures), un deuxième groupe périodiquement réveillé durant son sommeil, un troisième groupe tenu éveillé pendant huit heures et un quatrième privé de sommeil de façon chronique pendant cinq jours d’affilée.
Après avoir observé leur cerveau, les scientifiques ont constaté que les astrocytes semblaient bien plus actifs chez les rongeurs privés de sommeil. Dans le premier groupe, les cellules étaient actives dans environ 6 % des synapses contre 8 % chez celui privé de huit heures de sommeil et 13,5 % chez les animaux en manque de sommeil chronique. Cela signifie que le nettoyage cérébral a bien lieu même sans sommeil et qu’il est beaucoup plus actif. “Nous montrons pour la première fois que des portions de synapses sont littéralement dévorées par les astrocytes malgré le manque de sommeil”, a expliqué Michele Bellesi, principal auteur de l’étude au New Scientist.
Selon les résultats publiés dans la revue Journal of Neuroscience, les modifications réalisées par les astrocytes se sont produites sur les synapses les plus matures et qui sont utilisées de façon plus intensive. “Ce sont comme de vieux meubles et donc elles ont probablement besoin de plus d’attention et de nettoyage”, a relevé Bellesi. Une tendance similaire est apparue au niveau des cellules microgliales : elles se sont montrées plus actives chez les animaux en manque de sommeil chronique. Une activité microgliale excessive a déjà été associée à l’apparition de pathologies neurologiques comme la maladie d’Alzheimer. Cette découverte pourrait aider à comprendre pourquoi le manque de sommeil rend plus vulnérable au développement de formes de démence.
Ce n’est pas la première fois qu’une étude arrive à une conclusion semblable. En 2014, des travaux suggéraient déjà que le manque de sommeil provoque la mort de certaines cellules cérébrales. De nombreuses questions restent en suspens notamment sur la reproductibilité dans le cerveau humain et sur la nature réversible ou non de ces dommages. Pour en savoir plus, l’équipe de Michele Bellesi prévoit de poursuivre ces recherches afin de savoir combien de temps durent les effets du manque de sommeil. Les scientifiques rappellent l’importance de dormir suffisamment et surtout d’avoir un repos de bonne qualité. En moyenne, les adultes ont besoin de sept à neuf heures de sommeil par nuit.