Selon une nouvelle analyse publiée par le New York Times, l’utilisation à long terme d’antidépresseurs est en plein essor aux États-Unis. 15,5 millions d’Américains prennent des médicaments depuis au moins cinq ans. Le taux a presque doublé depuis 2010 et plus que triplé depuis 2000.
Près de 25 millions d’adultes prennent des antidépresseurs depuis au moins deux ans, soit une augmentation de 60 % depuis 2010.
Ces médicaments ont aidé des millions de personnes à soulager la dépression et l’anxiété, et sont largement considérés comme des progrès dans le traitement psychiatrique. Beaucoup de gens arrêtent ces médicaments sans problème majeur. Mais l’augmentation de l’utilisation à long terme est le résultat d’un problème imprévu : beaucoup de ceux qui tentent de cesser de prendre des antidépresseurs disent qu’ils ne peuvent pas en raison de symptômes de sevrage dont ils n’ont jamais été avertis.
Certains scientifiques ont anticipé que quelques patients pourraient éprouver des symptômes de sevrage s’ils essayaient d’arrêter.
Ces médicaments ont été initialement approuvés pour une utilisation à court terme, après des études d’environ deux mois. Problème, il y a peu de données sur leurs effets sur les personnes qui les prennent pendant des années, bien qu’il y ait maintenant des millions de ces utilisateurs.
L’expansion de l’utilisation des antidépresseurs n’est pas seulement un problème aux États-Unis. Dans la majeure partie des pays développés, les prescriptions à long terme sont en hausse. Les taux de prescription ont doublé au cours de la dernière décennie en Grande-Bretagne, où les responsables de la santé ont entamé en janvier un examen national de la pharmacodépendance et du retrait.
En Nouvelle-Zélande, où les prescriptions sont également à des niveaux historiques, une enquête auprès des utilisateurs à long terme a révélé que le sevrage était la plainte la plus fréquente, citée par les trois quarts des utilisateurs à long terme.
Pourtant, la profession médicale n’a pas de réponse pour les personnes qui luttent pour arrêter de prendre ces médicaments – pas de lignes directrices scientifiquement démontrées, aucun moyen de déterminer qui est le plus à risque, aucun moyen d’adapter des stratégies appropriées aux individus.
“Certaines personnes sont laissées avec ces médicaments pour des raisons de commodité, car il est difficile de s’attaquer à la question du sevrage”, a déclaré le Dr Anthony Kendrick, professeur à l’Université de Southampton en Grande-Bretagne.
Les antidépresseurs étaient à l’origine considérés comme un traitement à court terme pour les problèmes d’humeur épisodiques, à prendre pendant six à neuf mois: assez pour traverser une crise, et pas plus.
Des études ultérieures ont suggéré que la «thérapie d’entretien» – l’utilisation à long terme – pourrait empêcher un retour de la dépression chez certains patients, mais ces essais ont très rarement duré plus de deux ans.
Une fois qu’un médicament est approuvé aux États-Unis, les médecins ont toute latitude pour le prescrire comme bon leur semble. Le manque de données sur le long terme n’a pas empêché les médecins de mettre indéfiniment des dizaines de millions d’Américains sous antidépresseurs.
«La plupart des gens reçoivent ces médicaments en soins primaires, après une visite très brève et sans symptômes clairs de dépression clinique», a déclaré le Dr Allen Frances, professeur de psychiatrie à l’Université Duke. “Habituellement, il y a une amélioration, et souvent elle est basée sur le passage du temps ou l’effet placebo. Mais le patient et le médecin ne le savent pas et donnent un crédit à l’antidépresseur qu’il ne mérite pas. Les deux sont réticents à arrêter, et la prescription inutile peut se poursuivre pendant des années – ou toute une vie.”
Le Times a analysé les données recueillies depuis 1999 dans le cadre de l’Enquête nationale sur l’examen de la santé et de la nutrition. Dans l’ensemble, plus de 34.4 millions d’adultes ont pris des antidépresseurs en 2013-2014, contre 13,4 millions lors du sondage de 1999-2000. Les adultes de plus de 45 ans, les femmes et les blancs sont plus susceptibles de prendre des antidépresseurs que les jeunes adultes, les hommes et les minorités. L’utilisation des antidépresseurs à long terme est en constante augmentation. Près de 7 % des adultes américains ont pris des antidépresseurs sur ordonnance pendant au moins cinq ans.
Les femmes blanches de plus de 45 ans représentent environ un cinquième de la population adulte, mais représentent 41 % des utilisateurs d’antidépresseurs, contre environ 30 % en 2000, selon l’analyse. Les femmes blanches âgées représentent 58 pour cent des consommateurs d’antidépresseurs à long terme.
«Ce que vous voyez, c’est le nombre d’utilisateurs à long terme qui s’accumulent année après année», a déclaré le Dr Mark Olfson, professeur de psychiatrie à l’Université Columbia.
Les antidépresseurs ne sont pas inoffensifs. Ils provoquent souvent un engourdissement émotionnel, des problèmes sexuels comme un manque de désir ou un dysfonctionnement érectile et un gain de poids.
Les patients qui tentent d’arrêter de prendre des médicaments disent souvent qu’ils ne peuvent pas. Dans un récent sondage mené auprès de 250 utilisateurs de médicaments psychiatriques à long terme – le plus souvent des antidépresseurs – environ la moitié d’entre eux qui ont arrêté leurs prescriptions ont qualifié le sevrage de gravement problématique. Près de la moitié des personnes qui ont essayé de cesser de prendre des antidépresseurs ne pouvaient y arriver.
Dans une autre étude sur 180 utilisateurs d’antidépresseurs de longue date, les symptômes de sevrage ont été rapportés par plus de 130. Près de la moitié ont déclaré être dépendants des antidépresseurs.
“Beaucoup d’entre eux ont également exprimé leur déception ou leur frustration face au manque de soutien dans la prise en charge du sevrage.” Les fabricants de médicaments ne nient pas que certains patients souffrent de symptômes sévères lorsqu’ils tentent de se sevrer des antidépresseurs.
Dès le milieu des années 1990, des psychiatres de renom ont reconnu le sevrage comme un problème potentiel pour les patients prenant des antidépresseurs.