Un cruel coup du sort pour une femme célibataire qui a congelé ses ovules dans la trentaine pour “libérer sa carrière”.
Brigitte Adams avait fait sensation il y a quatre ans lorsqu’elle est apparue en couverture de Bloomberg Businessweek sous le titre “Freeze your eggs, Free your career”. Célibataire et blonde, elle est diplômée d’une grande université et parle couramment l’italien. Elle travaillait dans le domaine du marketing pour plusieurs entreprises prestigieuses. Son histoire était celle de la manière dont une nouvelle procédure de fertilité donnait aux femmes plus de choix, et comme le notait de manière provocante le magazine, “dans la quête d’en avoir toujours plus”.
Adams se souvient avoir ressenti un merveilleux sentiment de liberté après avoir congelé ses ovules à la fin de la trentaine, malgré le coût de 19 000 dollars. Son plan était de travailler quelques années de plus, de trouver un homme génial à épouser et d’avoir une maison pleine de ses propres enfants.
Les choses ne se sont pas déroulées comme elle l’espérait.
Début 2017, à l’approche de ses 45 ans et sans aucun signe de M. Right, elle a décidé de fonder une famille à elle toute seule. Elle a décongelé avec enthousiasme les 11 ovules qu’elle avait conservés et a choisi un donneur de sperme.
Deux ovules n’ont pas survécu au processus de décongélation. Trois autres n’ont pas pu être fécondés. Il restait donc six embryons, dont cinq semblaient anormaux. Le dernier a été implanté dans son utérus. Le matin du 7 mars, elle a reçu la nouvelle dévastatrice que le processus avait lui aussi échoué.
Adams n’était pas enceinte, et ses chances de porter son enfant génétique venaient de tomber à près à zéro. Elle se rappelle avoir crié comme un “animal sauvage”, avoir jeté des livres, des papiers, son ordinateur portable – et s’être effondrée sur le sol.
“C’était l’un des pires jours de ma vie. Il y avait tant d’émotions. J’étais triste. J’étais en colère. J’avais honte”, dit-elle. Je me suis demandé : “Pourquoi moi ?” “Qu’est-ce que j’ai fait de mal ? ”
À une époque où la congélation des ovules est devenue si populaire que des employeurs branchés comme Apple et Facebook la rembourse et que les grands-parents aident à financer la procédure comme ils pourraient le faire avec un acompte pour une maison, il y a étonnamment peu de discussions sur ce qui se passe des années plus tard lorsque les femmes essaient de les utiliser. Les sociétés de fertilité ont tendance à présenter la congélation des ovules – la “cryopréservation des ovocytes” – en des termes scientifiques, comme quelque chose qui peut “arrêter le temps”. Et beaucoup de femmes pensent qu’elles investissent dans une police d’assurance pour les futurs bébés.
Mais les calculs ne tiennent pas toujours la route. En moyenne, une femme qui congèle 10 ovules à 36 ans a 30 à 60 % de chances d’avoir un bébé avec eux, selon les études publiées. Les chances sont plus élevées pour les jeunes femmes, mais elles chutent brutalement pour les femmes plus âgées. Elles augmentent également avec le nombre d’ovules conservés (tout comme le coût). Mais les chances de réussite varient tellement d’un individu à l’autre qu’il est presque impossible, selon les spécialistes de la reproduction, de prédire le résultat sur la base de données globales.
Un certain nombre d’amies d’Adams ont également été les premières à adopter la congélation des ovules. Aujourd’hui, elles sont confrontées à une situation similaire.
Amy West, 43 ans, professeur à Los Angeles, est l’une des chanceuses. Elle a eu un petit garçon il y a 22 mois et il lui reste de nombreux ovules. Carolyn Goerig Lee, 46 ans, une infirmière de Haymarket, en Virginie, a congelé 25 ovules et a prévu d’avoir une grande famille avec eux. Elle a réussi à donner naissance à des jumeaux, mais les autres ovules étaient anormaux ou perdus à cause d’une fausse couche. Et puis il y a MeiMei Fox. Après le mariage de cette écrivaine de 44 ans basée à Honolulu, elle a essayé d’utiliser ses ovules congelés. Le lot entier de 18 a été détruit alors qu’il était expédié d’une clinique à l’autre.
Les expériences des quatre femmes soulignent l’incroyable incertitude qui entoure la congélation des ovules. James Grifo, spécialiste de la fertilité à NYU Langone Health, qui est l’un des pionniers de la procédure, qualifie de destructrice toute la notion de pouvoir “contrôler” sa fertilité – perpétuée par les médias et adoptée par les féministes.
“C’est une fiction totale. C’est incorrect”, a déclaré M. Grifo. “Toute votre vie, on vous a dit que vous aviez le contrôle. Il doit y avoir plus de dialogue sur ce dont les femmes peuvent être responsables et ce dont elles ne sont pas responsables”.
NYU Langone a commencé à proposer la congélation facultative des ovules en 2004, l’un des premiers programmes du pays. Depuis lors, environ 150 bébés sont nés avec des ovules décongelés, a déclaré M. Grifo. Cela représente un taux de réussite de 50 à 60 %, ce qui n’est guère une garantie.
Il y a quarante ans, avant que les soirées de congélation d’ovules “let’s chill” ne soient à la mode, avant que Kaitlyn Bristowe et d’autres célébrités de “The Bachelorette” ne tweetent pour “prendre le contrôle” de leur avenir, les jeunes femmes actives étaient déjà mises en garde contre la baisse de leur fertilité. Le chroniqueur du Washington Post Richard Cohen a écrit en 1978 que “l’horloge biologique d’une femme peut créer une véritable panique”.
Depuis lors, d’innombrables expériences scientifiques, livres de conseils et animateurs de talk-shows se sont penchés sur le sujet.
Les médecins savent maintenant que le facteur n°1 qui affecte la capacité d’une femme à avoir des enfants en grandissant est lié aux ovules. Au moment de sa naissance, une femme a déjà dans son corps tous les ovules qu’elle aura jamais. Ils sont en nombre limité et se trouvent dans les ovaires. Chaque mois, à partir de la puberté, un seul ovule est libéré. Même chez une jeune femme en bonne santé, les ovules sont de qualité variable, avec un certain pourcentage de défauts dans la structure ou le nombre de chromosomes. C’est l’une des raisons pour lesquelles il peut falloir des mois ou des années pour tomber enceinte, et pourquoi les fausses couches sont fréquentes.
Vers l’âge de 35 ans, les femmes sont confrontées à une chute accélérée de la fertilité, où les chances de tomber enceinte diminuent fortement à mesure que le nombre et la qualité des ovules diminuent. À l’âge de 40 ans, la femme moyenne a 5 % de chances de tomber enceinte au cours d’un mois donné. À 45 ans, la probabilité est de 1 %.
On estime que les hommes reconstituent leur sperme à un rythme de 1 500 par seconde pendant la majeure partie de leur vie. Il existe des cas documentés d’hommes restant fertiles jusqu’à 90 ans. L’âge affecte également la qualité du sperme, selon de nombreuses études. Mais l’effet sur la fertilité est nettement moins dramatique que chez les femmes.
D’où la nécessité de la congélation “sociale” des ovules telle qu’elle existe aujourd’hui, et pourquoi de plus en plus de femmes sont prêtes à payer 10 000 à 16 000 dollars par cycle de prélèvement, plus des centaines de dollars de frais annuels de stockage, pour mettre leurs ovules dans la glace. Bien qu’il n’existe pas de statistiques nationales complètes, la Society for Assisted Reproductive Technology, qui représente la majorité des cliniques de fertilité aux États-Unis, a constaté dans sa dernière enquête que le nombre de femmes qui congèlent leurs ovules monte en flèche – de 475 en 2009 à près de 8 000 en 2015.
Cette procédure gagne rapidement en popularité : Gina Bartasi, l’ancienne directrice générale de Progyny, une société d’aide à la fertilité, prédit que 76 000 femmes pourraient choisir de congeler leurs ovules cette année.
Amy West, une universitaire diplômée de l’Université de Virginie et de l’Université de Stanford, est bien au courant des recherches sur la fertilité féminine. Dans la vingtaine, elle a fait le vœu d’avoir un enfant avant l’âge de 37 ans. Mais à l’approche de 37 ans, elle était célibataire et travaillait de longues heures en tant que professeur assistant pas encore titularisé. En 2011, elle a donc décidé de congeler ses ovules.
Tout s’est très bien passé et elle a obtenu 26 ovules – un très grand nombre.
Trois ans plus tard, à l’âge de 40 ans, West était prêt à les utiliser. Il a fallu deux essais et quatre mois pour tomber enceinte, mais aujourd’hui, West est la mère d’un enfant en bonne santé, avec beaucoup d’ovules restants.
“Ces ovules ont vraiment payé pour moi. Je n’avais jamais imaginé être une mère célibataire. Maintenant, je pense à en avoir d’autres”, dit-elle.
Carolyn Goerig Lee a eu l’idée de congeler ses ovules grâce à Oprah Winfrey. L’émission a été diffusée il y a de nombreuses années, avant que la procédure ne soit commercialisée, mais Lee se souvient très bien d’une femme médecin, célibataire et dans la trentaine, qui parlait de la nécessité de cette technologie.
En 2008, Lee avait 37 ans et commençait à penser aux enfants au moment où la congélation des ovules prenait son envol. Elle sortait avec un type formidable rencontré à l’église biblique McLean (Virginie) et, malgré leurs origines différentes (il est ingénieur et entrepreneur coréen américain, elle est infirmière hongro-allemande-irlandaise issue d’une famille de militaires ), ils semblaient s’entendre. Mais elle était à Seattle et lui en Virginie, ce qui rendait leur avenir quelque peu incertain.
Avec son soutien, elle a donc congelé ses ovules. En raison de son âge – 39 ans au moment où elle a décidé de se rendre dans une clinique et de subir l’intervention – et des résultats de ses analyses sanguines, son médecin lui a conseillé de faire deux visites. Cela a presque doublé le coût, mais cela lui a donné une meilleure chance d’avoir un bébé. Elle a obtenu un total de 25 ovules.
Avance rapide de quelques années : Lee et l’ingénieur se sont mariés et étaient prêts à fonder une famille. Au début, ils craignaient d’avoir trop d’ovules.
“L’idée de fertiliser 25 ovules était un peu écrasante”, se souvient Lee. Mais une fois qu’ils ont commencé le processus, ils ont réalisé que chaque ovule n’était pas nécessairement destiné à devenir un enfant.
Les spécialistes de la santé reproductive décrivent parfois les taux de réussite de la décongélation des ovules, de leur fertilisation et de leur transfert dans l’utérus comme ressemblant à une pyramide inversée : on commence avec un certain nombre d’ovules et on en perd à chaque étape.
Bien que le processus de congélation ait considérablement progressé ces dernières années, 5 à 15 % des ovules ne survivent généralement pas au processus de décongélation. Les ovules sont ensuite fécondés par des spermatozoïdes. On laisse les embryons qui en résultent se développer pendant trois à cinq jours et on les classe en fonction de certaines caractéristiques. Les plus prometteurs sont ensuite transférés dans l’utérus de la femme, où seuls quelques-uns adhèrent à la paroi de l’utérus, première étape d’une grossesse réussie. De là, la grossesse est confrontée aux risques habituels, notamment une fausse couche spontanée et inexpliquée.
Lee dit qu’elle est reconnaissante pour ses jumeaux, un garçon et une fille qui ont maintenant 4 ans et demi. Mais elle et son mari ont toujours aspiré à une famille plus nombreuse. Après avoir perdu le reste de ses ovules, Lee a eu une autre paire de jumeaux en utilisant des ovules donnés par sa jeune sœur et, la semaine dernière, elle a donné naissance à un cinquième enfant en utilisant également un ovule de donneuse. Elle dit qu’elle est heureuse.
“Le meilleur conseil que je puisse vous donner est d’avoir un plan de secours si vos ovules ne fonctionnent pas. Ce n’est pas la fin du monde”, dit-elle. “Tu peux toujours être mère.”
Lorsque MeiMei Fox a congelé ses ovules à 37 ans, le processus s’est déroulé plus facilement qu’elle ne l’avait prévu. Le prélèvement, où le médecin prend des ovules dans les ovaires à l’aide d’une longue aiguille, s’est déroulé sans problème. Elle se souvient être rentrée chez elle et avoir fait une sieste.
“J’étais ravie et j’ai pensé que c’était la meilleure décision que j’aie jamais prise”, a-t-elle déclaré.
Fox a immédiatement commencé à avoir des relations “sans penser à des engagements à long terme, mais en profitant du moment présent”. Elle a tenu un blog sur son expérience dans HuffPost. Elle a ensuite trouvé “l’amour de sa vie”, un cinéaste et un collègue écrivain, quelques mois plus tard. Les deux se sont rapidement mariés.
Pendant près de deux ans, ils ont essayé de concevoir naturellement. Quand Fox a eu 40 ans, elle a décidé d’utiliser ses ovules congelés.
Elle vivait à Los Angeles, ses ovules étaient à San Francisco. Sa nouvelle clinique a appelé son ancienne clinique et les a fait expédier.
“Ils ont su dès l’instant où ils ont ouvert le paquet que quelque chose n’allait pas”, se souvient Fox. Un technicien de laboratoire lui a ensuite montré les pailles dans lesquelles les ovules étaient stockés, et comment elles avaient fui.
Fox était plus que dévastée. Mais après trois ans de FIV traditionnelle et de traitements de fertilité avec ses ovules actuels, elle a donné naissance à des jumeaux.
“Il y a une fin heureuse, mais avec beaucoup de douleur et de chagrin et 100 000 dollars dépensés en cours de route”, dit-elle. “Leurs grands-parents me demandent toujours si j’ai ouvert un compte d’épargne pour l’université. Je leur ai dit : “Le fonds pour l’université a contribué à leur création.”
Peu après la parution de l’article de Bloomberg Businessweek, des emails ont commencé à affluer dans la boîte de réception de Brigitte Adams. Des femmes du monde entier lui ont écrit pour lui demander conseil. Elle a lancé un blog, Eggsurance, qui est devenu une communauté florissante où les gens partageaient des conseils sur la congélation des ovules.
Dans l’histoire de Brigitte Adams, beaucoup d’autres jeunes femmes ont vu une feuille de route pour une vie heureuse. Au fil des ans, la congélation des ovules a pris son essor et elle est devenue de facto la modèle d’une génération de femme qui envisagent de subir cette opération.
Mais ce jour douloureux de mars, où le dernier de ses ovules congelés n’a pas réussi à produire une grossesse, Adams dit qu’elle a réalisé à quel point la conversation sur la congélation des ovules avait été unilatérale, et le peu d’informations disponibles sur ce qu’elle appelle la “deuxième partie” – quand vous essayez réellement d’utiliser ces ovules pour tomber enceinte.
“Il y a un énorme battage publicitaire et des promesses excessives”, dit-elle.
Adams a donc dépoussiéré son ordinateur portable et a commencé à essayer de donner un sens à sa situation.
Tout d’abord, elle dit avoir appris que l’industrie de la fécondité est très “méfiante” quant à la fourniture de données sur les taux de réussite. “Il est facile pour eux de dire qu’il n’y a pas de données en ce moment. Et il y en a vraiment. Il y a des données. Ce ne sont tout simplement pas de belles données”, a-t-elle déclaré.
Après une sombre période de deuil et d’introspection, Mme Adams a repris la FIV, cette fois avec un ovule et du sperme de donneur. Un après-midi de semaine récent, elle était allongée sur une table d’examen et fixait sur un écran d’ordinateur sa première échographie.
Choisir un donneur de sperme était amusant, a-t-elle dit, comme de parcourir un site de rencontres en ligne pour trouver le partenaire idéal. Essayer de choisir une donneuse d’ovules, par contre, était “atroce”, dit-elle : “Vous vous dites : “Ça devrait être moi”. ”
Adams dit qu’elle avait essayé de contrôler ses émotions à l’échographie, étant donné les hauts et les bas de son long voyage. Le médecin a repéré le bruit sourd d’un battement de cœur, et ses yeux se sont mis à larmoyer.
Le bébé, une fille, doit naître en mai.